Italeri 6189 Free French Infantry

A második világháború kezdetén, 1939 szeptemberében Franciaországot Európa egyik legerősebb hatalmának tekintették, és a hadsereget Nyugat-Európa legerősebbnek tartották. Az 1940. május-júniusban bekövetkezett teljes vereség azonban meghiúsította ezt az álláspontot, és egyértelmű megosztottsághoz vezetett a francia politikai és katonai elitben. Jelentős leegyszerűsítéssel feltételezhető, hogy egyes tagjai együttműködtek a Harmadik Birodalommal, és a Verduni hős, Philippe Petain vezette Vichy államot a vereséget szenvedett Francia Harmadik Köztársaság jogutódjaként ismerték el. 1940-ben. Néhányan azonban úgy döntöttek, hogy folytatják a német agresszor elleni ellenállást – köztük volt Charles de Gaulle tábornok is, aki 1940. június 18-án felhívást intézett a Németország elleni további harcért. 1942. július 13-án a "Szabad Franciaország” köznyelvi elnevezés, amelyet a német megszállással nem értő francia politikai és katonai szervezetek leírására használtak, "Harcoló Franciaország”-ra (franciául) változtatták. France combattante ). A köznyelvben mégis a "szabad francia” kifejezést használták. A szabad francia csapatok 1942 novemberében Algériában és Marokkóban vettek részt a Fáklya hadműveletben, majd ezeken a francia gyarmatokon alakult meg a Leclerc tábornok vezette 2. páncéloshadosztály. A szabad francia csapatok mind a tengelyhatalmakkal, mind a Vichy csapatokkal harcoltak Észak-Afrikában, hazájukban 1944-ben (beleértve Normandiát, Bretagne-t, Elzászt), Németországban, de a Távol-Keleten - Indokínában is. A szabad franciák a RAF-ban, a szovjet légierőben és a brit SAS-ban is szolgáltak. Hozzá kell tenni, hogy 1944 második felében a szabad franciák hadereje mintegy 400 000 katonát számlált, közvetlenül a második világháború vége előtt pedig már mintegy 1,3 millió főt számláltak a szövetségesek mellett harcoló francia csapatok.