Az első félkatonai egység, amelynek nevében szerepel az SS (németül Schutz Staffel) rövidítés, a Harmadik Birodalom diktátorának, Leibstandarte Adolf Hitlernek a személyes védelme volt, amelyet hivatalosan 1933-ban hoztak létre. 1934-től az SS független alakulat volt Heinrich Himmler vezetésével. Idővel további SS-egységek alakultak, köztük az SS-Totenkopfverbände és az SS-Verfügungstruppe. Érdemes hozzátenni, hogy ez utóbbit a hagyományos Wehrmacht gyalogos egységekhez hasonlóan képezték ki. Viszonylag kis léptékben az SS-egységeket a lengyelországi harcok során 1939-ben és a francia hadjáratban 1940-ben használták a harcban. A kezdetektől fogva a fronton harcolni szándékozott első egységeket 1940 közepén hozták létre, így a Waffen SS nevet kapták. Kezdetben önkéntes alapon vették fel őket, nem németek körében is, de idővel elkezdődött a kötelező toborzás. A Waffen-SS-en belül számos különböző harci értékű hadosztály alakult. Mindazonáltal néhány közülük (pl. az 1. SS LAH páncéloshadosztály, a 2. SS Das Reich páncéloshadosztály vagy a 12. SS Hitlerjugend páncéloshadosztály) elit egységnek tekinthető, nagyon magas harcértékkel, és gyakran az elérhető legjobb felszereléssel vannak felszerelve. Nemcsak a keleti fronton (1941-1945) mutatták be jelentős előnyeiket, különösen az 1943-as harkovi csatákban, hanem az 1944-es franciaországi csatákban is. Egy másik dolog, hogy ezen egységek parancsnoki állományának minősége sok esetben vitatható volt, és sok Waffen-SS katona követett el háborús bűnöket a II.
Kezdetben a Leibstandarte SS Adolf Hitler egység a német diktátor testőrségének mintegy 120 fős egysége volt, amelyet 1933 márciusában hoztak létre, és Joseph "Sepp" Dietrich parancsnoka volt. Az egység gyorsan mintegy 800 fős egységre nőtt, és a felvételi kritériumok nagyon szigorúak voltak. Nemcsak a jelöltek fizikai képességeit irányították, hanem olyan abszurd kritériumokat is alkalmaztak, mint a "faji tisztaság", és a jelöltek genealógiáját nem ritkán több generációra visszamenőleg is ellenőrizték! A második világháború kitörésekor az alakulat már motorizált ezredként harcolt a szeptemberi hadjáratban (1939), majd 1940-ben Belgiumban és Franciaországban is. 1940-ben az egységet dandárnyira bővítették, 1941-ben pedig a balkáni hadjáratba küldték, ahol többek között Görögországban is harcolt. 1941 júniusától a Leibstandarte SS Adolf Hitler egység részt vett a Barbarossa hadműveletben. 1942 nyarán Franciaországba helyezték át, és átnevezték Páncélgránátos Hadosztályra. A hadosztály 1943 elejétől a keleti fronton, Ukrajna területén harcolt, és még ugyanazon év nyarán részt vett a Kurszki-ívnél vívott harcokban. Rövid időre (1943-ban) Olaszországba került, majd 1943 végén páncéloshadosztályként ismét visszatért a keleti frontra. A következő év elején (1944) a hadosztályt Belgiumba küldték, ahol újjáépítették a munkaerőt és a gépparkot. 1944 júniusától Normandiában harcolt a nyugati szövetségesekkel, súlyos veszteségeket szenvedve e harcok során. Ennek eredményeként Németországba vonták vissza, és újra felépítették - 1944 decemberében az alakulat részt vett az ardenneki offenzívában, de 1945 januárjában átszállították Magyarországra. Ott azonban megtizedelték, és ugyanazon év áprilisában túlélői nyugat felé kényszerítették magukat, hogy megadják magukat a szövetséges erőknek. A Leibstandarte SS Adolf Hitler egység a Waffen SS-hadosztályok legelitebb egysége volt, és gyakran bizonyította magas harcértékét. Nem szabad azonban elfelejteni, hogy katonái sok háborús bűnt követtek el a második világháború alatt, beleértve a foglyok meggyilkolását (a taganrogi vagy a malmedai bűncselekményt említve) vagy civileket. Ennek az egységnek számos katonáját és tisztjét bíróság elé állították (1945 után) - gyakran halálra ítélték.