Kezdetben a Leibstandarte SS Adolf Hitler egység a német diktátor testőrségének mintegy 120 fős egysége volt, amelyet 1933 márciusában hoztak létre, és Joseph "Sepp" Dietrich parancsnoka volt. Az egység gyorsan mintegy 800 fős egységre nőtt, és a felvételi kritériumok nagyon szigorúak voltak. Nemcsak a jelöltek fizikai képességeit irányították, hanem olyan abszurd kritériumokat is alkalmaztak, mint a "faji tisztaság", és a jelöltek genealógiáját nem ritkán több generációra visszamenőleg is ellenőrizték! A második világháború kitörésekor az alakulat már motorizált ezredként harcolt a szeptemberi hadjáratban (1939), majd 1940-ben Belgiumban és Franciaországban is. 1940-ben az egységet dandárnyira bővítették, 1941-ben pedig a balkáni hadjáratba küldték, ahol többek között Görögországban is harcolt. 1941 júniusától a Leibstandarte SS Adolf Hitler egység részt vett a Barbarossa hadműveletben. 1942 nyarán Franciaországba helyezték át, és átnevezték Páncélgránátos Hadosztályra. A hadosztály 1943 elejétől a keleti fronton, Ukrajna területén harcolt, és még ugyanazon év nyarán részt vett a Kurszki-ívnél vívott harcokban. Rövid időre (1943-ban) Olaszországba került, majd 1943 végén páncéloshadosztályként ismét visszatért a keleti frontra. A következő év elején (1944) a hadosztályt Belgiumba küldték, ahol újjáépítették a munkaerőt és a gépparkot. 1944 júniusától Normandiában harcolt a nyugati szövetségesekkel, súlyos veszteségeket szenvedve e harcok során. Ennek eredményeként Németországba vonták vissza, és újra felépítették - 1944 decemberében az alakulat részt vett az ardenneki offenzívában, de 1945 januárjában átszállították Magyarországra. Ott azonban megtizedelték, és ugyanazon év áprilisában túlélői nyugat felé kényszerítették magukat, hogy megadják magukat a szövetséges erőknek. A Leibstandarte SS Adolf Hitler egység a Waffen SS-hadosztályok legelitebb egysége volt, és gyakran bizonyította magas harcértékét. Nem szabad azonban elfelejteni, hogy katonái sok háborús bűnt követtek el a második világháború alatt, beleértve a foglyok meggyilkolását (a taganrogi vagy a malmedai bűncselekményt említve) vagy civileket. Ennek az egységnek számos katonáját és tisztjét bíróság elé állították (1945 után) - gyakran halálra ítélték.
A német hadsereg első tankjai az első világháború végén jelentek meg – ezek voltak az A7V gépek. A Versailles-i Szerződés aláírása után a német fegyveres erőknek megtiltották a páncélozott fegyverek fejlesztését, de a német fél nem tartotta tiszteletben ezeket a korlátozásokat, és titokban páncélozott fegyvereket fejlesztett ki. Adolf Hitler 1933-as hatalomra kerülése után azonban ez a fejlemény teljesen hivatalossá vált, és 1935-ben megalakult az 1. páncéloshadosztály. Az 1935-1939 közötti időszakban további részlegek alakultak, fő felszerelésük a Pz.Kpfw gépkocsi volt: I, II, III és IV. Egyetlen páncéloshadosztályt akkoriban egy két páncélosezredre, egy motoros gyalogdandárra és egyebek mellett támogató egységekre osztott harckocsidandár alkotott: felderítő, tüzérség, légelhárító és zapperek. Teljes munkaidőben körülbelül 300 harckocsiból állt. Azt is érdemes hozzátenni, hogy a német páncélos erők (németül: Panzerwaffe) a villámháború doktrínájának megvalósítására voltak kiképezve, nem pedig - mint sok korabeli hadseregnél - a gyalogsági tevékenységek támogatására. Ezért a "pancerniaków” kiképzésben a funkciók felcserélhetőségére, a tisztek és altisztek döntéshozatali függetlenségére, valamint a tulajdonában lévő harckocsik legjobb műszaki elsajátítására helyezték a hangsúlyt. Mindez 1939-ben Lengyelországban, de különösen Nyugat-Európában 1940-ben a német páncélozott fegyverek nagy sikereit eredményezte. Az észak-afrikai harcok során is - különösen az 1941-1942 közötti időszakban - a német páncélosok igen nehéz ellenfélnek bizonyultak. A Szovjetunió megszállása előtt a német páncéloshadosztályok száma csaknem megkétszereződött, de ezekben az egységekben a harckocsik száma körülbelül 150-200 járműre csökkent. A német páncélosok a keleti fronton folyó harcok során is - különösen 1941-1942-ben - kiképzésben és szervezettségben felülmúlták szovjet ellenfelüket. Az olyan járművekkel való érintkezés azonban, mint a T-34 vagy a KW-1, kikényszerítette a Pz.Kpfw V és VI harckocsik 1942-ben és 1943-ban történő bevezetését. A keleti fronton elszenvedett növekvő veszteségek, valamint a sztálingrádi vagy kurszki csaták elvesztése miatt a német Panzerwaffe meggyengült. Szerkezete nehézharckocsizászlóaljakból állt (3 harckocsi századdal), 1943-ban pedig páncélgránátos hadosztályokat hoztak létre. Egyre egyértelműbb volt a szovjet oldal előnye is, 1944-től pedig az, hogy egyszerre kellett harcolni keleten a szovjet csapatok és nyugaton a szövetségesek ellen. Azt is feltételezik, hogy ekkor (1944-1945 között) a német páncélosok kiképzése gyengébb volt, mint az előző időszakban, és nem jelentett olyan jelentős előnyt német részről, mint korábban. A német Panzerwaffe utolsó nagyszabású hadműveletei az ardenneki (1944-1945) és a magyarországi (1945) offenzívák voltak.