A német hadsereg első tankjai az első világháború végén jelentek meg – ezek voltak az A7V gépek. A Versailles-i Szerződés aláírása után a német fegyveres erőknek megtiltották a páncélozott fegyverek fejlesztését, de a német fél nem tartotta tiszteletben ezeket a korlátozásokat, és titokban páncélozott fegyvereket fejlesztett ki. Adolf Hitler 1933-as hatalomra kerülése után azonban ez a fejlemény teljesen hivatalossá vált, és 1935-ben megalakult az 1. páncéloshadosztály. Az 1935-1939 közötti időszakban további részlegek alakultak, fő felszerelésük a Pz.Kpfw gépkocsi volt: I, II, III és IV. Egyetlen páncéloshadosztályt akkoriban egy két páncélosezredre, egy motoros gyalogdandárra és egyebek mellett támogató egységekre osztott harckocsidandár alkotott: felderítő, tüzérség, légelhárító és zapperek. Teljes munkaidőben körülbelül 300 harckocsiból állt. Azt is érdemes hozzátenni, hogy a német páncélos erők (németül: Panzerwaffe) a villámháború doktrínájának megvalósítására voltak kiképezve, nem pedig - mint sok korabeli hadseregnél - a gyalogsági tevékenységek támogatására. Ezért a "pancerniaków” kiképzésben a funkciók felcserélhetőségére, a tisztek és altisztek döntéshozatali függetlenségére, valamint a tulajdonában lévő harckocsik legjobb műszaki elsajátítására helyezték a hangsúlyt. Mindez 1939-ben Lengyelországban, de különösen Nyugat-Európában 1940-ben a német páncélozott fegyverek nagy sikereit eredményezte. Az észak-afrikai harcok során is - különösen az 1941-1942 közötti időszakban - a német páncélosok igen nehéz ellenfélnek bizonyultak. A Szovjetunió megszállása előtt a német páncéloshadosztályok száma csaknem megkétszereződött, de ezekben az egységekben a harckocsik száma körülbelül 150-200 járműre csökkent. A német páncélosok a keleti fronton folyó harcok során is - különösen 1941-1942-ben - kiképzésben és szervezettségben felülmúlták szovjet ellenfelüket. Az olyan járművekkel való érintkezés azonban, mint a T-34 vagy a KW-1, kikényszerítette a Pz.Kpfw V és VI harckocsik 1942-ben és 1943-ban történő bevezetését. A keleti fronton elszenvedett növekvő veszteségek, valamint a sztálingrádi vagy kurszki csaták elvesztése miatt a német Panzerwaffe meggyengült. Szerkezete nehézharckocsizászlóaljakból állt (3 harckocsi századdal), 1943-ban pedig páncélgránátos hadosztályokat hoztak létre. Egyre egyértelműbb volt a szovjet oldal előnye is, 1944-től pedig az, hogy egyszerre kellett harcolni keleten a szovjet csapatok és nyugaton a szövetségesek ellen. Azt is feltételezik, hogy ekkor (1944-1945 között) a német páncélosok kiképzése gyengébb volt, mint az előző időszakban, és nem jelentett olyan jelentős előnyt német részről, mint korábban. A német Panzerwaffe utolsó nagyszabású hadműveletei az ardenneki (1944-1945) és a magyarországi (1945) offenzívák voltak.
A kurszki csatát (német kódnév: Operation Zitadelle) széles körben elismerik - nem egészen pontosan - a második világháború legnagyobb páncéloscsatájaként és a keleti front legnagyobb páncéloscsatájaként. Történt ez az 1943 februári sztálingrádi német vereség után, de ugyanezen év márciusában a német sikeres harkovi ellentámadás után is. A csatába bekapcsolódó német fél a stratégiai kezdeményezés maradéktalan megszerzésére, a szovjet fél minél nagyobb veszteségekkel járó feladatára, valamint az 1943 nyarán várható szovjet offenzíva mellbimbójára számított. A Vörös Hadsereg védekező álláspontra helyezkedett, a támadó németeket a hadművelet kezdeti szakaszában megpróbálta kivérezni a vérből, majd ellentámadásba kezdett. A Kurszki íven folyó csata 1943. július 5-én kezdődött, és a szovjet orłowoi és belgorodi hadműveletekkel együtt ugyanazon év augusztus 23-ig tartott. Ennek során a német hadsereg jelentős erőinek bevonása és a legújabb Tiger és Panther tankok, valamint a Ferdinand harckocsirombolók ellenére a szovjetek arattak győzelmet, akik nagyon jól felkészültek erre a csatára, és annak ellenére, hogy hatalmas veszteségeket szenvedtek el - tudtak ellentámadásba lépni. A kurszki csata a második világháború egyik fordulópontja volt. Becslések szerint ennek eredményeként (július 5. és augusztus 23. között) a német hadsereg hozzávetőleg 240 000 katonát vesztett - meghaltak, megsebesültek és fogságba esett, körülbelül 1300 harckocsit és körülbelül 1000 repülőgépet. A Vörös Hadsereg veszteségei kétségtelenül nagyobbak voltak.